День провозглашён Генеральной Ассамблеей ООН в 1966 году (резолюция № 2142 (XXI)). Дата выбрана в память жертв трагических событий в ЮАР: в этот день 1960 года в городе Шарпевиле во время мирной демонстрации против законов режима апартеида об обязательной паспортизации африканцев были убиты полицией 69 человек.
В связи с этими событиями в ЮАР 21 марта отмечают День прав человека, который в большинстве стран проводится 10 декабря.
Фотографии событий в Шарпевиле из коллекции Getty Images.